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        明代朱元璋开国初，继承元翼统制，改“翼”为“卫”，建立了一套严密的军事制度，并推广至全国。卫所镇守一方，是地方的最高军事机构，自主行事,军政合一。军事制度经历了由“卫所制度——都卫体制——都司卫所制度——大将镇守——塞王守边——总兵镇守制度——九边总兵镇守制度与都司卫制并置”的一个演变过程。

        卫所制度至塞王守边制度，是中央收权集权的过程，朱元璋将边地分封给自己最信任的九个儿子镇守，号称“九大塞王”。后来的燕王朱棣就是通过“靖难之役”取得皇位，并将都城迁到了北京，不仅宣告塞王守边制度的瓦解，也为明朝“天子守国门，君王死社稷”埋下了伏笔。

        在北方长城沿线一带，实行的是九边总兵镇守制度。九边分别是：辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。明中期以后，为了加强首都和帝陵（明十三陵）的防务，又增设了昌镇和真保镇，统称为“九边十一镇”。

        这九边十一镇的军事防御体系层次依次为：镇城、路城、卫城、所城、堡城及关隘、烽燧、敌台长城主体。山西大同镇的镇城是大同，山西镇的镇城先是偏关城、后为宁武城。

        除九边重镇外，明长城还修筑了许多关口，归各镇管辖。每镇所辖关口者多者达数百，九镇总口在一千以上。自居庸关以西，明长城分为南北两线，到山西偏关附近的老营堡会合，被称为内（里）、外长城。内外长城跨越河北、北京、山西、内蒙古境内，是都城北京的外围屏障。这一段长城靠近京都，居庸关、倒马关、紫荆关称为内三关，雁门关、宁武关、偏头关称为外三关。

        长城作为边境地带的军事防线，其整体防御能力不仅依赖沿线分布的军事力量，还依赖于与城墙边镇、关隘、堡寨所构成的军事聚落系统，驿路、驿站、烽燧和哨所等组成的交通运输与信息传递系统等，构成的庞大军管系统。

        同时明代分军户与民户。所有卫所管辖的军士皆别立户籍，叫做军户，军士代代世袭，永世不得脱籍，除非改朝换代。同时规定：边地卫所军三分戍守,七分屯种；内地卫所军二分戍守，八分屯种。总之是自力更生还打仗，不足部分才能依靠粮草补济。

        清朝统一了长城内外，曾经的长城卫所城镇军事防御性质减弱，于是釆取了“关停并转”的政策，军事中心改置为行政中心，现在雁北地区的很多市、县、镇、乡、村的名称都是由原来长城镇城、路城、卫城、所城、堡城演变而来。