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秀容书院雪景 张存良 摄

秀容书院文昌祠一角 张存良 摄

        作为忻州乃至山西教育文化的重要组成部分，忻州秀容书院是目前山西省唯一保存完好且仍具有教育功能的书院，它既是我国古代书院发展变迁的一个缩影，又是清代教育文化在忻州发展的一种体现。

        秀容书院依地形而建，西高东低，是一座现存规模较为可观的书院。书院总体布局由下、中、上三院组成。下院有白鹤观旧址，拾级而上即为中院。中院是书院的主体部分，由北之柏树院、中之枣树院、南之槐树院三院组成。正中为过厅，后面青碧琉璃瓦覆顶的主建筑，就是当年文人学士祭祀供奉文昌星的文昌祠，该祠左右为配房，南面有戏台，入间最深檐下有廊。古柏与古祠相映成趣，使得院落里到处洋溢着悠远厚重的历史沧桑感。上院面积不大，但却是秀容书院标志建筑所在处。过“通天衢”牌楼沿坡而上，南为八角亭，北为六角亭，中为四角亭。六角亭旧称“寥天阁”，为三亭中之最，每边长约三米，亭高约九米。立于亭上，可俯瞰全城，前人许多关于九龙岗的诗作都是在这里吟赋而成。八角亭的高度略低于六角亭，相传是当时的知州因公务之余思念故乡老母而择高地所筑，时人有感于其孝心，故将此亭命名为“望萱阁”，旧以“萱堂”代指母亲。

        秀容书院是清代山西发展较为鼎盛的大型书院之一，从规制上考察有以下出色之处。第一，秀容书院庞大宏伟的建筑群，决定了其作为一座大型书院的基本地位。第二，秀容书院在乾隆四十年（1775年）曾募捐白银四千余两，此外“书院有公地十七亩，在西高村，租米亦供日常消费”。第三，秀容书院规制完备，秩序井然，“每年二月官定日开课。除正月、十二月不课外，每月初一日、十一日、二十一日斋课，十六日官课，十七日诗赋课，永为定例”。

        秀容书院是在清代中期全国大规模兴建书院的背景下产生的，由时任忻州知州的鲁潢下令修建。鲁潢在《新建秀容书院碑记》中道：“忻于省兆为大郡， 幅员辽阔， 民户殷繁，家有盖藏，人半囊囊，讴吟铉诵之声，不绝于耳。独书院至今缺如，此亦司牧者之咎也。”于是，他先于“文昌祠考选秀才，延师入舍， 其岁费，则余官俸中，预行分给”，终使书院得以建成运行。清光绪二十八年（1902年），秀容书院改称“新兴学堂”，民国元年又改为“忻县中学”。中华人民共和国成立后，这里先后成为忻县师范、忻县地区文化艺术学校、忻县三中、忻州第一职业中学的校址。

        历史上，秀容书院在忻州州官的主持下进行了多次修缮。清道光二十九年（1849年），直隶天津举人华典任忻州知州时，“值军兴、羽书旁午、供亿浩繁、禁浮冒、惩奸蠹”，而且他还“尝捐廉增书院膏火”，为生员的学习提供了极大便利。清咸丰十年（1860年），知州张其恕募铜七千缗，以资助诸生考试，谓之“宾兴”，有力推动了书院的发展。清同治八年（1869年），在忻任职的直隶景州人戈济荣“改定章程，膏火奖赏，以每次甲乙为断，另添课诗赋一次”“因课生童无多，又复谕令续捐增加奖赏”“住院肄业者亦无定数”。（张润林）