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        石窟的出现与佛教提倡遁世隐修有关。石窟作为佛教的载体，不仅体现了当时人们的精神信仰、价值观念，它的兴建更是体现了中国古代工匠的智慧。中国的石窟艺术博大精深，内容丰富，主要体现在建筑艺术、造像艺术和壁画艺术等。

        云冈石窟位于中国北部山西省大同市西郊17公里处的武周山南麓，石窟依山开凿，东西绵延1公里。存有主要洞窟45个，大小窟龛252个，石雕造像51000余躯，为中国规模最大的古代石窟群之一，与敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟和天水麦积山石窟并称为中国四大石窟艺术宝库。

        云冈石窟1961年被国务院公布为全国首批重点文物保护单位，2001年12月14日被联合国教科文组织列入世界遗产名录，2007年5月8日被国家旅游局评为首批国家5A级旅游景区。

        云冈石窟自东而西依自然山势分为东、中、西三区。现存主要洞窟45个，附属洞窟209个，雕刻面积达18000余平方米。造像最高为17米，最小为2厘米，佛龛约计1100多个，大小造像59000余尊。

        云冈石窟距今已有1500年的历史，是佛教艺术东传中国后，第一次由一个民族用一个朝代雕作而成皇家风范的佛教艺术宝库，是公元5世纪中西文化融合的历史丰碑。

历史沿革

        大同，古称平城，隶属雁门郡。汉高祖七年（前200年）因刘邦北击匈奴被困平城白登山（今大同东北）之史实而闻名。平城位于内外长城之间，武周塞扼据汉民族与匈奴、鲜卑等少数民族间的交通要道，实为战略要地和中原地区的北大门。拓跋珪迁都平城之后，这里便成为鲜卑拓跋部的根据地，也是当时亚欧丝绸之路东端的国际型大都会。

        从北魏道武帝拓跋珪起，经历明元帝拓跋嗣、太武帝拓跋焘三帝66年东征西讨，先后降柔然、荡漠南、吞北燕、灭北凉，结束了十六国长期割据的历史，我国北方相对和平稳定时期的到来，向魏都平城大规模的移民和建设同时展开。从公元398年拓跋珪迁都平城，至494年魏孝文帝再迁都洛阳，平城作为北魏的首都和我国北方政治、经济和文化的中心，历96年之久。鲜卑族拓跋部是一个善于吸收汉文化等先进文化的民族，提倡民族融合和文化融合。建都平城时期，正是北魏政权革故鼎新，具有新鲜活力的上升期，政治、经济、文化、宗教都得到了很大发展。云冈石窟便是北魏王朝为宣传佛教教义而营建的宏伟工程。

        佛教源于印度。公元1世纪即我国西汉末期至东汉初期经陆路传入中原，经过长期不断的演变，佛教日益适应华夏民族的特点，逐渐变成了中国式的佛教。汉代的统治者普遍信奉道教的“黄老之学”和神仙方术，因外来的佛教教理也能被视为“清虚无为”之道而和黄老之学相提并论，故逐渐为帝王所崇尚。

        北魏皇帝崇尚佛教经历了一段漫长过程。文成帝拓跋濬即位后，佛教以更大的势头发展起来。文成帝复法的直接结果，就是云冈石窟的大规模营造。云冈石窟主要洞窟的石雕造像即在六十多年（460-524年）的时间内建成。文成帝在和平初年（460年）接受高僧昙曜的建议，“于京城西武周塞，凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世”(《魏书·释老志》)。这就是云冈开凿最早的著名昙曜五窟（16-20窟）。

        作为北魏建都平城（今山西大同）时期的大型石窟寺文化遗存，是从北魏文成帝复法启开凿之始，到北魏正光年间终结，大致历经了近70年之久，石窟艺术内容丰富，雕饰精美，是当时统治北中国的北魏皇室集中全国技艺和人力、物力所雕凿，是由一代代、一批批的能工巧匠创造出的一座佛国圣殿，是新疆以东最早出现的大型石窟群，它以壮丽的典型皇家风范造像而异于其他早期石窟，展现的佛教文化艺术涉及到历史、建筑、音乐等多方面内容。

        它是东方石雕艺术的精魂，也是中西文化融合的典范，亦代表着公元5-6世纪佛教艺术的最高成就，在中国乃至世界艺术史上占有重要地位，与敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟并称为中国三大石窟，亦与印度阿旃陀石窟、阿富汗巴米扬石窟并称为世界三大石雕艺术宝库。

发展时期

        云冈石窟佛教艺术按石窟形制、造像内容和样式的发展，可分为早期、中期、晚期三个阶段。

        早期石窟：即今第16～20窟，亦称为昙曜五窟。北魏著名的高僧昙曜领导开凿了雄伟壮观的昙曜五窟，揭开了云冈石窟开凿的序幕。第16~20窟即帝王象征的昙曜五窟。平面为马蹄形，穹隆顶，外壁满雕千佛。主要造像为三世佛，佛像高大，面相丰圆，高鼻深目，双肩齐挺，显示出一种劲健、浑厚、质朴的造像作风。其雕刻技艺继承并发展了汉代的优秀传统，吸收并融合了古印度犍陀罗、秣菟罗艺术的精华，创造出具有独特的艺术风格。

        中期石窟：是云冈石窟雕凿的鼎盛阶段，主要有第1、2窟，第5、6窟， 第7、8窟，第9、10窟，第11、12、13窟以及未完工的第3窟。这一时期（471-494年），是北魏迁洛以前的孝文时期，是北魏最稳定、最兴盛的时期，云冈石窟是集中了全国的优秀人才，以其国力为保证，进而雕凿出更为繁华精美的云冈石窟大窟大像。到孝文帝迁都前，皇家经营的所有大窟大像均已完成，历时40余年。

        中期洞窟平面多呈方形或长方形，有的洞窟雕中心塔柱，或具前后室，壁面布局上下重层，左右分段，窟顶多有平棊藻井。造像题材内容多样化，突出了释迦、弥勒佛的地位，流行释迦、多宝二佛并坐像，出现了护法天神、伎乐天、供养人行列以及佛本行、本生、因缘和维摩诘故事等。佛像面相丰圆适中，特别是褒衣博带式的佛像盛行，出现了许多新的题材和造像组合，侧重于护法形象和各种装饰。

        中期石窟也是积极于改革创新的时期，掀起了佛教石窟艺术中国化的过程。这多种因素的综合，也就产生了所谓富丽堂皇的太和风格 ，主要特点是汉化趋势发展迅速，石窟艺术中国化在这一时期起步并完成，这个时期即云冈中期石窟，它所呈现的内容繁复、雕饰精美的雕刻艺术特点大异于早期石窟，雕刻造型追求工整华丽，从洞窟形制到雕刻内容和风格均有明显的汉化特征。

        晚期石窟：北魏迁都洛阳后（494年），云冈石窟大规模的开凿活动虽然停止了，但凿窟造像之风在中下层阶层蔓延起来，亲贵、中下层官吏以及邑人信众充分利用平城旧有的技艺在云冈开凿了大量的中小型洞窟，这种小窟小龛的镌建一直延续到孝明帝正光五年（524年），平城作为北都仍是北魏佛教要地。这时大窟减少，中、小型窟龛从东往西布满崖面。主要分布在第20窟以西，还包括第4窟、14窟、15窟和11窟以西崖面上的小龛，约有200余座中小型洞窟。

        洞窟大多以单窟形式出现，不再成组。造像题材多为释迦多宝或上为弥勒，下为释迦。佛像和菩萨面形消瘦、长颈、肩窄且下削，这种造像为北魏晚期推行“汉化”改革，出现的一种清新典雅“秀骨清像”的艺术形象，成为北魏后期佛教造像显著特点。这一特征和风格在龙门石窟北魏窟亦有表现，对中国石窟寺艺术的发展产生了深刻的影响。