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        大同华严寺始建于辽重熙七年(1038),依据佛教经典《华严经》取“慈悲之华，必结庄严之果”的大乘教义而命名，寺内曾供奉诸帝石像、铜像，其不仅是辽皇室的祖庙，也是辽金时期佛教的重要寺庙之一。其内除精美的壁画、雕塑外,还有一尊号称“东方维纳斯”的合掌露齿菩萨，形象生动，堪称神品。

        寺庙曾于辽金时期经兵火战乱损毁，明宣德、景泰年间大规模重修扩建、补塑佛像。明中叶以后分上下两寺，各开山门，自成格局。与常见的中国汉族寺院坐北朝南的格局不同，辽代契丹族“信鬼拜日，以东为上。其大会聚视国事，皆以东向为尊，四门楼屋，皆东向”，因此华严寺坐西向东，早晨去拍摄，光线、角度最美。

        寺内建筑依东西轴线布局，上寺以大雄宝殿为中心，分为两院，有山门、过殿、观音阁、地藏阁及两厢廊庑；下寺以薄伽教藏殿为中心，有辽代塑像、石经幢、楼阁式藏经橱和天宫楼阁等。除两座主殿为辽金建筑外，余皆清代重建。1961年，华严寺被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位，1963年，上下寺又合为一寺。

        大雄宝殿的正面佛坛上端坐着5尊遍体金色的大佛，意为教化大千世界的东西南北中各个方位的民众。五方佛中间3尊为明代木塑，为宣德年间了然禅师四方化缘，历时2年，雕造于北京,后运回大同，安置殿内。以后又一住持化缘补塑了另两尊泥塑佛像，共为五方佛。殿内四壁有清光绪年间绘制的壁画21幅，有两山间场面宏大的“七处九会”说法图、有释迦牟尼“八相成道”图、有“善财童子五十三参”等，壁画面积之大，在山西仅次于芮城的永乐宫。

        下华严寺坐落于上寺的东南侧，俗称下寺。薄伽教藏殿自辽代中叶以来，就是华严寺的藏经殿。薄伽为薄伽梵之略，又作婆伽婆，梵语，译为“世尊”，是佛的十个名号之一；教藏，指佛教的经典。殿内四壁排列重楼式雕木藏经阁38间，后殿正中间有一天宫楼阁，两侧以拱桥相连。壁藏分上下两层，上层为佛龛，下层为藏经的经橱。整个壁藏和天宫阁是一组辽代建筑模式，是国内唯一规模宏大的壁藏制作，也被著名的建筑学家梁思成称为“海内孤品”。现在华严寺门前的天宫广场阁就是以此为蓝本建造的。

        殿内的另一艺术精品是保存完整的31尊辽代塑像，这些菩萨或盘跏趺座、或肃然站立；或合什、或拈花，神态形象各异，既有唐代的丰满圆润，又有宋代的凡尘生活，他们是人间的“神化”,有着万般情愫，也能洒脱超然。

        其中上体微裸，身体自然地斜立着，侧脸冥思时，双手合十嘤笑，婉丽动人的雕像，就是闻名的“合掌露齿菩萨”。传说雕像的原型是雕塑老工匠的独生女儿，她经常女扮男装到工地帮父亲干活，一日被工头发现后跳进铸香炉的铁水中身亡。但她飞身跃跳前的回眸一笑成了经典，被工匠们记下来凝固成千年的记忆。

        2008年，大同市启动名城复兴工程，投巨资对华严寺进行了大规模整修，恢复了辽金时期大华严寺的鼎盛格局。寺外华严广场按金代的华严寺规模修建了仿古建筑群，参照薄伽殿藏的天宫阁原型修建了天宫阁，取材于1992年阳高县出土的“陶连枝灯”喷泉，广场南北面各立了九个纤娆优美的仕女灯。

        寺内新修了普光明殿、药师殿、弥陀殿等，普光明殿为重檐歇山顶前接抱厦，仿造于河北正定隆兴寺的摩尼殿，是北宋时期的风格，有一种繁华落尽般的优雅，在众多辽金建筑里，像一个雍容华贵的妇人，翩翩然行走在一群清瘦的士大夫中间。